FLÓRIDA - O céu vai hospedar um evento neste fim de semana que ocorre uma vez em um milhão de anos ou mais. Um cometa tão robusto como uma pequena montanha vai passar assustadoramente perto de Marte no domingo, aproximando-se dentro de cerca de 140 mil quilômetros a uma velocidade de 126,000 mph.
Cinco exploradores robóticos da Nasa em Marte - três sondas orbitais e dois rovers - estão sendo redirecionados para testemunhar um cometa chamado Siding Spring fazendo sua primeira visita conhecida ao interior do Sistema Solar. Uma nave espacial europeia e indiana também estão circulando o planeta vermelho.
A nave em órbita tentará observar a bola de gelo que chega, então vai se esconder atrás de Marte para se proteger dos potencialmente perigosos detritos empoeirados na cauda do cometa.
Blindados pela atmosfera marciana, os rovers Opportunity e Curiosity podem muito bem ter os melhores lugares da casa, apesar de uma tempestade de poeira em Marte poder obscurecer a visão.
- Nós certamente temos os dedos cruzados para as primeiras imagens de um cometa a partir da superfície de outro mundo - disse a cientista da Nasa Kelly Fast.
As naves espaciais mais longe, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, já estão mantendo uma vigia afiada, assim como os observatórios terrestres e balões de pesquisa.
- Estamos nos preparando para um conjunto espetacular de observações - disse Jim Green, diretor da divisão de ciência planetária da Nasa.
Na Terra, a uma melhor visualização, através de binóculos ou telescópio, será a partir do Hemisfério Sul - África do Sul e Austrália estarão em posição privilegiada. No Hemisfério Norte, será difícil ver Siding Spring passar por Marte.
O cometa - com um núcleo estimado em pelo menos um quilômetro de diâmetro - vem da Nuvem de Oort à margem extrema do sistema solar. Foi formado durante o primeiro milhão ou dois anos de nascimento do sistema solar 4,6 bilhões de anos atrás e, até agora, não se aventurou mais perto do Sol do que, talvez, as órbitas de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Ele vem em torno de um ou mais milhões de anos.
Será o primeiro cometa da Nuvem de Oort a ser estudado de perto, em detalhes.
POSSÍVEIS PERIGOS
Para efeito de comparação, a distância de passagem de 140 mil quilômetros é cerca de um terço do caminho daqui até a lua. A cauda de Siding Spring poderia estender da Terra até a nossa lua. Nenhum cometa chegou nem perto tão perto da Terra na história.
- Nós não podemos chegar a um cometa da Nuvem de Oort com nossos foguetes atuais (...) então este cometa está vindo para nós - disse Carey Lisse, astrofísico sênior do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
Ao estudar composição e estrutura de Siding Spring, os cientistas esperam aprender mais sobre como os planetas se formaram, de acordo com Lisse. Os cientistas também estão ansiosos para detectar quaisquer alterações ao cometa ou à Marte devido à proximidade um do outro. A recém-chegada sonda Maven, da NASA, por exemplo, irá comparar a atmosfera superior, antes e depois que ele passar.
- Pense em um cometa que iniciou a sua viagem, provavelmente, no alvorecer do homem e está apenas chegando perto agora - disse Lisse. - E a razão pela qual podemos realmente observar é porque nós construímos satélites e sondas. Temos agora postos em torno de Marte.
Os cientistas inicialmente se preocuparam que a nave espacial em órbita de Marte estaria em um risco considerável pelo enorme rastro de poeira do cometa.
O núcleo em si não representa qualquer perigo de impacto. Mas as partículas na cauda, voando pelo espaço a 126,000 mph poderiam destruir computadores, transmissores ou outras peças de naves espaciais vitais.
Como o caminho de Siding Primavera tornou-se mais claro, o nível de ameaça foi considerado mínimo. Ainda assim, as agências espaciais não estão arriscando.
Três sondas da Nasa - Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter e a recém-chegada Maven - vão estar por trás do planeta vermelho no momento do pico do perigo. Esse é um período de cerca de 20 minutos aproximadamente uma meia hora depois da maior aproximação de núcleo do cometa.