NASA encontra evidências de gêiseres de vapor de água em lua de Júpiter

A NASA encontrou evidências de que há gêiseres ejetando vapor de água em Europa, uma das 67 luas de Júpiter. O anúncio foi feito nesta segunda-feira (26) por cientistas da agência espacial americana.

As evidências foram encontradas por meio de imagens captadas pelo Telescópio Espacial Hubble. Com isso, será possível explorar o satélite sem ter que atravessar várias camadas de gelo. Um estudo sobre a descoberta será publicado ao longo desta semana no periódico Astrophysical Journal . 

"O oceano de Europa é considerado um dos lugares mais promisores para existir vida no Sistema Solar", explicou Geoff Yoder, administrador associado da Missão Científica da NASA em Washington, nos Estados Unidos. "Se esses gêiseres estiverem lá mesmo, poderemos descobrir outrasf formas de coletar pedaços do que há abaixo da superfície de Europa."

Em outras ocasiões, a aprópria agência afirmou que, tirando a Terra, Europa é o lugar com maior probabilidade de abrigar vida no nosso Sistema Solar. Um estudo publicado no periódico Geophysical Research Letters mostrou que os oceanos de água salgada que ficam abaixo da enorme crosta de gelo do satélite podem ter uma química bem parecida com os terrestres. A partir disso os cientistas argumentaram que é possível que exista hidrogênio e oxigênio em quantidades suficientes para a formação de vida.

Os gêiseres atingem alturas de 200 quilômetros antes de voltar à superfície de Europa. O satélite tem um oceano gigante que contém o equivalente a duas vezes toda a água que existe na Terra, mas que é protegido por uma camada de gelo de espessura ainda não calculada. 

A equipe de William Sparks, do Space Telescope Science Institute, em Baltimore, nos Estados Unidos, percebeu os gêiseres a partir de movimentações em parte de Europa conforme a lua passava em frente a Júpiter. A observação inicialmente tinha como objetivo determinar a extensão da atmosfera do satélite, mas percebeu que havia vapor saindo de sua superfície. 

"A atmosfera de um planeta extrasolar bloqueia um pouco da luz de estrelas que estão atrás dela", explicou Sparks no anúncio da NASA. "Se houver uma atmosfera fina em Europa, ela tem o potencial de bloquear um pouco da luz de Júpiter e nós poderíamos ver sua silhueta." A equipe observou dez movimentações ao longo de 15 meses — em três delas houve erupções nos gêiseres.

A ideia da agência é utilizar a visão infravermelha do Telescópio Espacial James Webb, que será lançado em 2018, para confirmar esta movimentação em Europa. Além disso, há planos para lançar uma missão específica para Europa, parecida com as que ocorreram em Plutão e Júpiter.

Se as evidências forem confirmadas, Europa pode ser a segunda lua do Sistema Solar a ter gêiseres ejetando água. A primeira foi Encélado, satélite de Saturno, cujo fenômeno foi identificado em 2005. Veja as imagens em vídeo: