José Luiz de Magalhães Lins nasceu em 1929, na cidade de Arcos, em Minas Gerais, mas foi no Rio de Janeiro que, ainda jovem, deu início a uma trajetória profissional no mercado financeiro.

Começou como escriturário do Banco Nacional de Minas Gerais, comandado pelo tio dele, Magalhães Pinto, e em poucos anos chegou à vice-presidência.

Como banqueiro, esteve à frente de várias instituições e transitou pelos mais diversos círculos. Conviveu com políticos, empresários, militares, jornalistas e artistas de diferentes visões ideológicas.

Nelson Rodrigues descreveu assim sua habilidade diplomática: "Zé Luiz está num lugar que dá ao sujeito uma visão de guerra e paz, de Balzac e Proust."

José Luiz de Magalhães Lins ajudou grandes empresas brasileiras. Como diretor-executivo do Banco Nacional, foi avalista de um empréstimo concedido ao jornalista e empresário Roberto Marinho, considerado fundamental para os primeiros passos da TV Globo.

Em 1961 casou com Nininha Nabuco, neta do abolicionista Joaquim Nabuco. Juntos tiveram cinco filhos: Ana Cecília, Maria Cristiana, José António, José Luiz Filho - que morreu em 2012 - e João Paulo.

Na vida pessoal, foi um homem discreto, de poucas entrevistas e raras aparições públicas. Alguns de seus pensamentos foram registrados por escrito.

"Não se pode fazer concessões à lealdade".

"Não trair nunca, mesmo que seja obrigado a arcar com os maiores prejuízos e incompreensão".

"O principal é a honra".

Na intimidade refletia: "Um dos maiores problemas e de solução dificílima é o espelho. Em outras palavras, você perante a você mesmo”.

Era amante das artes, apaixonado pelo cinema. Numa comparação com a vida dizia que: “O cotidiano não tem música de fundo como nos filmes”.

Nos anos 60, à frente do Banco Nacional, José Luiz de Magalhães Lins deu sua maior contribuição à cultura brasileira: foi grande apoiador do Cinema Novo e financiou diversas produções que marcaram a cinematografia nacional.

Entre os títulos, estão: Vidas Secas, de Nelson Pereira dos Santos; O Padre e a Moça, de Joaquim Pedro de Andrade; Menino do Engenho, de Walter Lima Junior e Deus e o Diabo na Terra do Sol, de Glauber Rocha.

O cineasta baiano, disse à época: "O exemplo do senhor José Luiz de Magalhães Lins é de extraordinária importância neste momento que vive o cinema brasileiro”.

Na literatura, financiou as editoras Nova Fronteira, de Carlos Lacerda, e Civilização Brasileira, de Ênio Silveira. Também apoiou jornais como o Pif-Paf, de Millôr Fernandes, e A Última Hora, de Samuel Wainer.

Sobre as palavras, anotou: "Escrever é muito difícil, mas o mais difícil é pensar bem”.

Nos bastidores da vida pública, José Luiz de Magalhães Lins teve presença ativa em momentos históricos do Brasil - que aparecem citados em quase uma centena de livros.

Ele acreditava que “a teimosia é prima da burrice" e que "numa decisão final, não basta a inteligência, é preciso, acima de tudo, ter bom senso, ou seja, equilíbrio, despido de vaidade ou pretensão, com muita modéstia e humildade”.

Aqueles que o conheceram de perto dizem que era assim que José Luiz de Magalhães Lins se comportava.