O ator Eddie Redmayne, que atuou como Hawking no filme "A Teoria de Tudo" (2014), foi um dos primeiros a chegar, informa a France Presse. Também estiveram presentes o dramaturgo Alan Bennett, o empresário Elon Musk e a modelo Lily Cole.

As ruas da cidade de Cambridge que ficam nas proximidades da cerimônia ficaram lotadas.

Familiares escolheram a igreja Great St. Mary's, a principal da famosa universidade do leste da Inglaterra, para o velório. Ela está localizada próxima da faculdade Gonville and Caius, onde Hawking lecionou por 52 anos.

Seus filhos, Robert, Lucy e Timothy, disseram que escolheram Cambridge, porque "é a cidade que ele tanto amou e que o amava tanto". "Nosso pai viveu e trabalhou em Cambridge durante mais de 50 anos (...) Por isto decidimos organizar o funeral na cidade que tanto amava e que o amava", explicaram.

"A vida e o trabalho de nosso pai significaram muitas coisas para muitas pessoas, religiosas e não religiosas. Por isto, a cerimônia será inclusiva e tradicional, refletindo a amplitude e diversidade de sua vida", afirmaram seus filhos, Lucy, Robert e Tim, em um comunicado.

Desde a morte de Hawking, um ateu convicto, milhares de pessoas visitaram a Universidade de Cambridge para assinar o livro de condolências do cientista, que conquistou muitos leitores com o livro "Uma Breve História do Tempo", publicado em 1988.

Ele recebeu homenagens pouco frequentes para um cientista, incluindo as da rainha Elizabeth II e do ex-presidente americano Barack Obama.

Depois do serviço, Hawking será cremado e suas cinzas serão colocadas perto de Newton e Darwin na Abadia de Westminster. A Abadia é o local de repouso de 17 monarcas e de algumas das figuras mais relevantes da história britânica.

O enterro dentro da Abadia de Westminster é uma honra concedida a poucos. Os enterros mais recentes de cientistas foram os de Ernest Rutherford, pioneiro da física nuclear, em 1937 e de Joseph John Thomson, que descobriu os elétrons, em 1940.

Hawking, o cientista mais célebre do mundo, morreu os 76 anos depois de uma vida sondando as origens do universo, os mistérios dos buracos negros e a natureza do próprio tempo.

Assolado pela Esclerose Lateral Amiótrofica, uma debilitante doença neurodegenerativa motora que desenvolveu a partir dos 21 anos, ele passou a maior parte da vida confinado a uma cadeira de rodas.

Devido à deterioração de sua condição, ele teve que recorrer a um sintetizador de voz para falar e ao movimento das sobrancelhas para se comunicar. No dia 14 de março, o astrofísico morreu enquanto dormia após sua saúde deteriorar muito.