NOVA YORK — Até março, quando tudo começou a ficar com gosto de papelão, Katherine Hansen tinha um olfato tão apurado que podia recriar quase qualquer prato de restaurante em casa sem a receita, apenas lembrando dos aromas e sabores.
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Então o coronavírus chegou. Um dos primeiros sintomas de Hansen foi a perda do olfato e, em seguida, do paladar. Ela ainda não consegue sentir o gosto da comida e diz que não tolera mastigá-la. Agora vive principalmente de sopas e shakes.
“Eu sou como alguém que perde a visão quando adulta”, disse Hansen, uma corretora que mora fora de Seattle, nos Estados Unidos. “Eles sabem como algo deve ser. Eu sei qual deve ser o gosto, mas não consigo chegar lá.”
A diminuição do olfato, chamada anosmia, surgiu como um dos sintomas reveladores da Covid-19. É o primeiro sintoma para alguns pacientes e, às vezes, o único. Frequentemente acompanhada por uma falta de paladar, a anosmia ocorre abrupta e dramaticamente nesses pacientes, quase como se um botão tivesse sido acionado.
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A maioria retoma os sentidos do olfato e do paladar depois de se recuperar, geralmente em semanas. Mas em uma minoria de pacientes, como Hansen, a perda persiste, e os médicos não podem dizer quando ou se os sentidos voltarão.
Os cientistas sabem pouco sobre como o vírus causa anosmia persistente ou como curá-la. Mas os casos estão se acumulando à medida que o coronavírus se espalha pelo mundo, e alguns especialistas temem que a pandemia possa deixar um grande número de pessoas com uma perda permanente de olfato e paladar. A perspectiva desencadeou uma luta urgente entre os pesquisadores para aprender mais sobre por que os pacientes estão perdendo esses sentidos essenciais e como ajudá-los.
“Muitas pessoas vêm fazendo pesquisas olfativas há décadas e recebendo pouca atenção”, disse Dolores Malaspina, professora de psiquiatria, neurociência, genética e genômica da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, em Nova York. “A Covid está virando esse campo de cabeça para baixo.”
Consequências psicológicas
O olfato está intimamente ligado ao paladar e ao apetite, e a anosmia freqüentemente priva as pessoas do prazer de comer. Mas a ausência repentina também pode ter um impacto profundo no humor e na qualidade de vida.
Estudos têm relacionado a anosmia ao isolamento social e anedonia, uma incapacidade de sentir prazer, bem como uma estranha sensação de distanciamento e isolamento. Memórias e emoções estão intimamente ligadas ao cheiro, e o sistema olfativo desempenha um papel importante, embora amplamente desconhecido, no bem-estar emocional, disse Sandeep Robert Datta, professor associado de neurobiologia da Harvard Medical School.
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“Você pensa nisso como um bônus”, disse Datta. “Mas quando alguém é privado do seu olfato, isso muda a forma como eles percebem o ambiente e seu lugar no ambiente. A sensação de bem-estar das pessoas diminui. Pode ser muito chocante e desconcertante.”
Muitos pacientes descrevem a perda como extremamente perturbadora, até mesmo debilitante, ainda mais porque é invisível para os outros.
“O cheiro não é algo a que prestamos muita atenção até que desapareça”, disse Pamela Dalton, que estuda a ligação do olfato com a cognição e a emoção no Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia. “Então as pessoas percebem, e é bastante angustiante. Nada é igual. ”
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Cientistas britânicos estudaram as experiências de 9.000 pacientes da Covid-19 que se juntaram a um grupo de apoio do Facebook criado pelo grupo de caridade AbScent entre 24 de março e 30 de setembro. Muitos membros disseram que não só perderam o prazer de comer, mas também de se socializar. A perda fragilizou seus vínculos com outras pessoas, afetando as relações íntimas e deixando-as isoladas, até mesmo desligadas da realidade.
“Sinto-me alheio a mim mesmo”, escreveu um participante. “Também é uma espécie de solidão no mundo. Como se uma parte de mim estivesse faltando, já que não posso mais cheirar e sentir as emoções da vida básica diária. ”
Outro disse: "Eu me sinto desconcertado — como se não existisse. Não posso sentir o cheiro da minha casa e me sentir em casa. Não sinto o cheiro de ar fresco ou grama quando saio. Não sinto o cheiro da chuva."
A perda do olfato é um fator de risco para ansiedade e depressão, de modo que as implicações da anosmia generalizada preocupam profundamente os especialistas em saúde mental. Malaspina e outros pesquisadores descobriram que a disfunção olfatória freqüentemente precede os déficits sociais na esquizofrenia e o retraimento social, mesmo em indivíduos saudáveis.
“Do ponto de vista da saúde pública, isso é muito importante”, disse Datta. “Se você pensar em todo o mundo sobre o número de pessoas com Covid, mesmo que apenas 10% tenham uma perda de cheiro mais prolongada, estamos falando de potencialmente milhões de pessoas.”
Efeitos nutricionais
Os efeitos mais imediatos podem ser nutricionais. Pessoas com anosmia podem continuar percebendo sabores básicos — salgado, azedo, doce, amargo e umami. Mas as papilas gustativas são preceptores relativamente rudes. O olfato adiciona complexidade à percepção do sabor por meio de centenas de receptores de odor que sinalizam para o cérebro.
Muitas pessoas que não conseguem cheirar perderão o apetite, colocando-as em risco de desnutrição, déficit de vitaminas e perda de peso não intencional. Kara VanGuilder, que mora em Brookline, Massachusetts, disse que perdeu 10 quilos desde março, quando seu olfato desapareceu.
“Eu chamo isso de dieta Covid”, disse VanGuilder, 26, que trabalha com administração médica. "Não adianta comer brownies se eu realmente não conseguir provar o brownie." Brincadeiras à parte, ela diz que a perda foi angustiante: “Por alguns meses, quase diariamente, eu chorava no final do dia”.
Os cheiros também servem como um sistema de alarme primário alertando os humanos sobre os perigos em nosso ambiente, como incêndios ou vazamentos de gás. A diminuição do olfato na velhice é uma das razões pelas quais os idosos são mais propensos a acidentes, como incêndios causados por alimentos queimados no fogão.
Michele Miller, de Bayside, N.Y., foi infectada com o coronavírus em março e não cheira nada desde então. Recentemente, seu marido e sua filha a tiraram de casa, dizendo que a cozinha estava tomada por gás.
Ela não tinha ideia. “Uma coisa é não cheirar e provar, mas isso é sobrevivência”, disse Miller. Os seres humanos examinam constantemente seus ambientes em busca de cheiros que sinalizem mudanças e danos potenciais, embora o processo nem sempre seja consciente, disse Dalton, do Monell Chemicl Senses Center.
O cheiro alerta o cérebro para o mundano, como roupas sujas, e o arriscado, como comida estragada. Sem essa forma de detecção, “as pessoas ficam ansiosas com as coisas”, disse Dalton.
Pior ainda, alguns sobreviventes do Covid-19 são atormentados por odores fantasmas que são desagradáveis e muitas vezes nocivos, como o cheiro de plástico queimado, amônia ou fezes, uma distorção chamada parosmia.
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Eric Reynolds, um oficial de condicional de 51 anos de Santa Maria, Califórnia, perdeu o olfato ao contrair a Covid-19 em abril. Agora, disse ele, ele muitas vezes percebe odores ruins que ele sabe que não existem. As bebidas dietéticas têm gosto de sujeira; sabão e sabão em pó cheiram a água parada ou amônia.
“Não posso lavar pratos, fico com ânsia de vômito”, disse Reynolds. Ele também é assombrado por cheiros fantasmas de salgadinhos de milho e um cheiro que ele chama de "cheiro de perfume de senhora".
Pacientes desesperados por respostas e tratamento tentaram terapias como o treinamento do olfato: cheirar óleos essenciais ou sachês com uma variedade de odores - como lavanda, eucalipto, canela e chocolate - várias vezes ao dia em um esforço para recuperar o olfato. Um estudo recente com 153 pacientes na Alemanha descobriu que o treinamento pode ser moderadamente útil para aqueles que tinham funcionamento olfatório inferior e para aqueles com parosmia.
Alfred Iloreta, um otorrinolaringologista do Hospital Mount Sinai em Nova York, começou um ensaio clínico para ver se tomar óleo de peixe ajuda a restaurar o olfato. Os ácidos graxos ômega-3 encontrados no óleo de peixe podem proteger as células nervosas de danos adicionais ou ajudar a regenerar o crescimento do nervo, sugeriu ele.