A pandemia e a queda no preço do petróleo pegaram o setor de etanol de milho no contrapé. A Unem, a associação do setor, espera a entrega de mais três grandes usinas este ano no Mato Grosso, além de uma outra já inaugurada em março. Mesmo com a queda brusca na demanda, que chega a 30%, a capacidade instalada vai fechar o ano em 3 bilhões de litros, quase o dobro dos 1,7 bilhão do fim de 2019. O investimento nessas novas usinas, que começou há dois anos, não deve parar agora. Mas os novos planos estão em suspenso.
Nos EUA, metade das usinas está parada. Aqui no Brasil, Guilherme Nolasco, presidente da Unem, não faz previsões sobre o consumo de etanol. Mas conta que as usinas que usam milho têm algumas opções para enfrentar a crise. O etanol feito com o cereal responde por 5% da oferta do combustível no Brasil.
Diferentemente do que acontece nos EUA, há pouco milho disponível no mercado brasileiro. O país exportou muito nos últimos meses. O preço caiu em dólares na Bolsa de Chicago, mas aqui no país o cereal está 33% mais caro do que há um ano. Os usineiros fecharam a compra da matéria-prima quando a cotação estava mais baixa. Nolasco conta que, embora não seja a intenção inicial, o dono da usina tem a opção de vender o milho.
Outra hipótese é destilar e armazenar o etanol, até para conseguir os outros subprodutos do milho. Ainda que a demanda pelo combustível esteja fraca, a procura pelo grão seco desidratado continua alta. O produto é usado na alimentação de animais. Cada tonelada de milho processado produz 420 litros de etanol e 320 quilos de grão seco desidratado, e mais 19 litros de óleo.
Nolasco explica que a queda no consumo neste momento vai levar as usinas a fazer o “dever de casa”. Além do cortar custos, o desafio do setor é ampliar a capacidade de armazenamento. É um diferencial estratégico no mercado que sofre influência da safra de milho e das variações na cotação do petróleo, preços muito voláteis.